มีความหวังที่ยิ่งใหญ่และค่อนข้างถูกต้องสำหรับระเบียงเศรษฐกิจพิเศษภาคตะวันออก (EEC) และผลกระทบที่จะมีต่อเศรษฐกิจและอนาคตของเมืองพัทยา สำหรับผู้ที่ไม่คุ้นเคยกับโครงการนี้ เป็นข้อเสนอที่คณะรัฐมนตรีไทยเห็นชอบเมื่อเดือนมิถุนายน 2559 และจะเห็นพื้นที่ขนาดใหญ่ทอดยาวระหว่างแหลมฉบัง ฉะเชิงเทรา และมาบตาพุด – กว่า 13,000 ตร.กม. ซึ่งกำหนดไว้สำหรับอุตสาหกรรมและเศรษฐกิจ วัตถุประสงค์ พื้นที่นี้จะเป็นกุญแจสำคัญที่ทำให้ประเทศไทยมีบทบาทโดดเด่นในอาเซียน
ในคำพูดของพวกเขาเอง เป้าหมายของ EEC คือการขับเคลื่อนประเทศไปข้างหน้าด้วย “เศรษฐกิจเชิงนวัตกรรมที่อิงตามมูลค่า” พื้นที่ดังกล่าวถือเป็นพื้นที่ชายฝั่งทะเลตะวันออกซึ่งเป็นที่ตั้งของนิคมอุตสาหกรรมที่ใหญ่ที่สุดในประเทศหลายแห่ง พื้นที่เหล่านี้หลายแห่งมีความเกี่ยวข้องกับอุตสาหกรรมยานยนต์ และแน่นอนว่าพื้นที่นี้ได้รับการขนานนามว่า “ดีทรอยต์แห่งตะวันออก” สำนักงานคณะกรรมการพัฒนาการเศรษฐกิจแห่งชาติ กล่าวถึงภูมิภาคนี้ว่า “ฐานการผลิตอุตสาหกรรมที่สำคัญของประเทศไทย โดยเฉพาะอุตสาหกรรมปิโตรเคมี พลังงาน และยานยนต์”
คงเป็นเรื่องโง่ที่จะคาดหวังว่าพื้นที่จะมีการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ในชั่วข้ามคืน แต่เป้าหมายและวัตถุประสงค์หลายอย่างดูเหมือนจริงมาก มีการคาดการณ์ว่าในภูมิภาคนี้จะมีการลงทุนมูลค่า 43,000 ล้านดอลลาร์ในระยะเวลา 5 ปี โดยส่วนใหญ่เป็นการลงทุนในต่างประเทศ ซึ่งจะหนุนทั้งเศรษฐกิจท้องถิ่นและเศรษฐกิจของประเทศอย่างไม่ต้องสงสัย แน่นอนว่าต้องมีการปรับปรุงโครงสร้างพื้นฐานครั้งใหญ่เพื่ออำนวยความสะดวกในเรื่องนี้ แต่นี่เป็นเรื่องที่กำลังได้รับการแก้ไข
เพื่อดึงดูดการลงทุนในต่างประเทศ รัฐบาลจะต้องเสนอสิ่งจูงใจอย่างจริงจังเพื่อกระตุ้นให้บริษัทต่างๆ ย้ายการดำเนินงานมายังประเทศไทย ในช่วงไม่กี่ปีมานี้ ประเทศประสบกับความวุ่นวายทางการเมือง และประเทศต่างๆ เช่น กัมพูชาและเวียดนามต่างก็แสวงหาข้อได้เปรียบ อย่างไรก็ตาม ต้องขอบคุณประเทศไทยที่มองว่าทุกอย่างกลายเป็นอดีตไปแล้ว รัฐบาลได้เปิดตัวสิ่งจูงใจและการส่งเสริมผ่านนโยบายการลงทุน 4.0 ของสำนักงานคณะกรรมการส่งเสริมการลงทุน (บีโอไอ) ซึ่งคาดว่าจะกระตุ้นการลงทุนใหม่
GDP ของประเทศไทยและ EEC
การรับรู้ทั่วไปแต่ไม่ถูกต้องของประเทศไทยคือเป็นประเทศที่พึ่งพาข้าวเพียงอย่างเดียวสำหรับ GDP โดยการท่องเที่ยวก็มีบทบาทเพียงเล็กน้อยเช่นกัน อย่างไรก็ตาม EEC จะมีสัดส่วนประมาณ 20% ของ GDP ประเทศไทย ซึ่งแน่นอนว่าเป็นการขจัดความเข้าใจผิดเหล่านี้ ใช่ ข้าวยังคงเป็นแหล่งรายได้หลักของราชอาณาจักร แต่อุตสาหกรรมกำลังมีบทบาทสำคัญมากขึ้น โครงสร้างพื้นฐานส่วนใหญ่มีอยู่แล้ว เช่น ถนน รางรถไฟ และทะเล ดังนั้นศักยภาพจึงพร้อมให้ทุกคนได้เห็น
ด้วยจุดสนใจสำคัญอยู่ที่นวัตกรรม จึงต้องสร้างท่าเรือน้ำลึกที่แหลมฉบัง ซึ่งสามารถพัฒนาให้เป็นหนึ่งในศูนย์กลางการขนส่งระหว่างประเทศหลักในอาเซียนได้ค่อนข้างง่าย EEC ยังสามารถสร้างความสัมพันธ์ที่ใกล้ชิดกับท่าเรือหลักอื่นๆ เช่น ท่าเรือน้ำลึกทวายในเมียนมาร์ ท่าเรือสีหนุวิลล์ในกัมพูชา และท่าเรือหวุงเต่าในเวียดนาม
ผลกระทบที่ตามมาคือการสร้างงานและนำผู้คนมาสู่ภูมิภาคนี้มากขึ้น ตัวเลขเบื้องต้นบ่งชี้ว่าอาจมีประมาณ 100,000 คนต่อปีจนถึงปี 2563 คนเหล่านี้จำเป็นต้องหาที่พัก และพัทยาเป็นหนึ่งในทำเลที่ชัดเจนที่สุด โดยเฉพาะกับชาวต่างชาติ เนื่องจาก EEC มุ่งเน้นที่จะส่งเสริมการลงทุนในต่างประเทศ จึงดูเหมือนยุติธรรมที่จะสันนิษฐานว่าสัดส่วนที่ดีของแรงงานจะเป็นชาวต่างชาติ เนื่องจากพัทยามีสิ่งอำนวยความสะดวกมากมายสำหรับครอบครัวต่างชาติ ผลกระทบของ EEC ต่อพัทยาจึงสามารถมองได้ในแง่บวกเท่านั้น
ดังที่เราได้กล่าวไว้ การปรับปรุงอย่างจริงจังจะต้องทำกับโครงสร้างพื้นฐานในท้องถิ่น เราได้เห็นการปรับปรุงขนานใหญ่ที่สนามบินอู่ตะเภาแล้ว และโครงการรถไฟความเร็วสูงเชื่อมจะวิ่งผ่านพัทยาโดยตรง ประโยชน์ของการขยายตัวของอู่ตะเภาได้รับรู้แล้วในพัทยา และคาดว่าการเชื่อมโยงทางรถไฟจะมีผลเช่นเดียวกันหากไม่ส่งผลกระทบต่อเมืองมากขึ้น จึงถือได้ว่าการปรับปรุงเพื่อประโยชน์ของอุตสาหกรรมก็เป็นประโยชน์แก่เมืองพัทยาด้วย
ใครที่เคยไปพัทยาช่วงนี้คงจะทราบกันดีว่ามีการก่อสร้างขนาดใหญ่เกิดขึ้นทั่วเมือง โรงแรมและคอนโดมิเนียมกำลังสร้างหรือนำเสนอพร้อมกับห้างสรรพสินค้าอื่นๆ เช่น เมกะคอมเพล็กซ์ในพัทยาตะวันออกและเทอร์มินอล 21 ในพัทยาเหนือ สิ่งเหล่านี้ไม่ได้ถูกสร้างขึ้นเพื่อนักท่องเที่ยวเท่านั้น แต่ยังเพื่อรองรับจำนวนผู้อยู่อาศัยถาวรที่คาดว่าจะย้ายเข้ามาในเมือง
โอกาสการลงทุนที่ดีกับที่ดิน 51 ไร่ โซนสีส้ม ใกล้ทางขึ้นลงทางด่วน
อุตสาหกรรมใดตกเป็นเป้าหมายหรือไม่?
คำตอบง่ายๆ คือ ‘ใช่’ แม้ว่ากลุ่มเป้าหมายจะค่อนข้างใหญ่ จากข้อมูลของ Thailand Business News ภาคการบินถูกมองว่าเป็นปัจจัยสำคัญในความสำเร็จโดยรวมของประเทศ อุตสาหกรรมยานยนต์ ปิโตรเคมี และอิเล็กทรอนิกส์มีบทบาทสำคัญมานานแล้ว และสิ่งนี้จะได้รับการสนับสนุนในระดับที่มากยิ่งขึ้น จะมีความพยายามมากขึ้นเพื่อส่งเสริมการลงทุนในระบบอัตโนมัติและหุ่นยนต์ และอุตสาหกรรมดิจิทัลที่มี “อาหารสำหรับอนาคต” ก็มีบทบาทเช่นกัน
การท่องเที่ยวเชิงการแพทย์และสุขภาพได้รับความนิยมอย่างมากในประเทศไทยในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา และนี่จะเป็นจุดสนใจอีกครั้ง และนี่คือพื้นที่ที่พัทยาอาจได้รับผลประโยชน์อีกครั้งจากการเป็นใจกลางของ EEC อันที่จริง การเพิ่มการท่องเที่ยวดูเหมือนจะเป็นส่วนหนึ่งของแผนพัฒนา EEC และอาจไปพร้อมกันด้วยซ้ำ
เป็นที่เข้าใจกันว่าท่าเรือน้ำลึกอีกแห่งหนึ่งซึ่งคราวนี้ที่จุกเสม็ดจะได้รับการพัฒนาเพื่อรองรับเรือสำราญและเรือยอทช์ ซึ่งทำให้ท่าเรืออยู่ห่างจากท่าเรืออุตสาหกรรม แน่นอนว่านี่จะเป็นเพลงที่คุ้นหูเจ้าของโรงแรม นายหน้าอสังหาริมทรัพย์ และธุรกิจอื่นๆ ในพัทยาอีกครั้ง ด้วยการลงทุนจากภาครัฐและจากองค์กรเอกชน ผลกระทบทั้งทางตรงและทางอ้อมของ EEC อาจส่งผลดีต่อภูมิภาคโดยรวมเท่านั้น
ที่ดินและโดยเฉพาะอย่างยิ่งที่ดินทำเลทองในพัทยาเริ่มหายากขึ้นเรื่อย ๆ ดังนั้นกลไกตลาดจะทำให้ราคาสูงขึ้นในที่สุด ย่อมส่งผลให้พัทยากลายเป็นจุดหมายปลายทางระดับบนมากขึ้น ประเด็นสำคัญประการหนึ่งของการเปิดตัว EEC คือการอนุญาตให้มีทางเลือกมากขึ้นเกี่ยวกับการถือครองที่ดินของชาวต่างชาติ ซึ่งเป็นการขยายมาตรการของ BOI เพื่อส่งเสริมการลงทุนในต่างประเทศในบางภาคส่วน สิ่งนี้จะนำไปสู่การเพิ่มราคาที่ดินเนื่องจากความสามารถทางการตลาดที่สูงขึ้น
